Le fonio est considéré comme une des plus anciennes céréales d’Afrique. Il se cultive surtout en Afrique de l’ouest, dans les savanes arides du Sahel.
C’est une plante herbacée annuelle de 30 à 80 cm de hauteur. Ses longues racines puisent l’eau et les nutriments du sol jusqu’à trois mètres de profondeur. C’est donc une plante parfaitement adaptée aux zones sèches à sols pauvres. Le fonio est une plante remarquablement résistante, qui ne requiert aucun traitement.